Le autorità di certificazione, cosa sono e perché sono essenziali

Le autorità di certificazione (CA) svolgono un ruolo cruciale nel funzionamento e nella sicurezza del moderno World Wide Web. Se le autorità di certificazione non esistessero, infatti, non potremmo effettuare in modo sicuro tutta una serie di operazioni che compiamo quotidianamente. 

Anche in questo preciso momento, mentre stai leggendo questo articolo, il tuo browser sta utilizzando un’autorità di certificazione. Ogni qual volta che visiti un sito Web il cui indirizzo inizia con Https, stai usando una CA. 

In effetti, se le CA non esistessero, la navigazione sul Web sarebbe molto diversa da come siamo abituati. Pagare le tasse, fare acquisti online o utilizzare i servizi di home banking, infatti, sarebbe molto meno sicuro di come è attualmente.  

Ma che cos’è di preciso una CA? Come funzionano le moderne autorità di certificazione? Quali compiti svolgono e in che modo? Lo scopriremo in questo approfondimento!

Un’autorità di certificazione, nota anche come CA, è un’organizzazione che verifica i siti Web, in modo che gli utenti sappiano sempre in maniera chiara con chi stanno interagendo online. L’obiettivo delle CA, infatti, è quello di rendere la Rete un luogo sempre più sicuro per gli utenti e le organizzazioni che lo popolano. 

Oggigiorno viviamo una fase in cui le persone sono più consapevoli dei rischi nei quali possono incorrere quando navigano il Web e di conseguenza dell’importanza della salvaguardia dei propri dati online. 

Potresti pensare di visitare il sito Web di un’azienda, ma come puoi verificare di essere effettivamente connesso a un server gestito dall’azienda stessa? E se in realtà fosse un sito fake costruito da un cyber criminale che vuole rubare i tuoi dati personali? 

È qui che entrano in gioco le CA. La funzione principale delle autorità di certificazione, infatti, è quella di farti sapere quando sei connesso ad un sito web reale e di conseguenza se rischi di inviare accidentalmente i dettagli del tuo conto corrente ad un hacker.

Chiunque può controllare se un dominio è stato verificato cliccando sul lucchetto nella barra del proprio browser web. Un’azione semplice che ti permetterà di vedere i dettagli del certificato SSL / TLS del sito in cui stai navigando. 

Facciamo un esempio per vedere meglio quanto detto finora. Supponiamo che tu stia accedendo all’area clienti Findomestic all’indirizzo secure.findomestic.it:

Come è possibile capire se sei connesso al vero sito web della società? Bene, questo è il lavoro svolto da una CA, evitando così che tu condivida erroneamente i tuoi dati con un soggetto malintenzionato. 

Guardando i dettagli del certificato SSL / TLS per secure.findomestic.it, possiamo notare come il sito sia stato verificato da GlobalSign. In altri termini ciò vuol dire che GlobalSign è la CA che ha verificato Findomestic, quindi puoi essere sicuro al 100% di stare per accedere all’area clienti dell’istituto di credito:

Ora che abbiamo capito cos’è un’autorità di certificazione, vediamo meglio qual è il suo funzionamento.

Le CA sono parte integrante ed elemento cardine del più ampio sistema dell’infrastruttura a chiave pubblica (PKI). In questo articolo però non vedremo nel dettaglio il funzionamento di una PKI (Public Key Infrastructure), bensì ci limiteremo ad osservare come quest’ultima opera con i siti web.

Quando navighi su un sito web e vedi il lucchetto nella barra degli indirizzo del tuo browser, la tecnologia che lo abilita è senza ombra di dubbio un certificato SSL / TLS.

I certificati SSL / TLS sono basati su PKI e ci sono alcuni elementi chiave che devono essere presenti affinché un certificato funzioni correttamente:

• Un certificato digitale come appunto un certificato SSL / TLS che prova l’identità del sito web.
• Una CA che verifica il sito web e il certificato digitale.
• Una firma digitale che autentica il certificato SSL / TLS, garantendo che quest’ultimo è stato regolarmente emesso da una CA attendibile. 
• Una chiave pubblica attraverso la quale il tuo browser codifica i dati inviati al sito web.
• Una chiave privata che il sito usa per decifrare i dati inviati.

Le autorità di certificazione verificano l’affidabilità dei siti Web per determinare se questi sono sicuri o meno. Ci sono, ovviamente, vulnerabilità specifiche che devono essere considerate, ma queste autorità sono sicuramente un buon indicatore di fiducia.

Una CA è responsabile dell’esecuzione di tre compiti principali:

• Controlla i nomi di dominio, gli individui e le organizzazioni per convalidare le loro identità.
• Emette certificati digitali (come ad esempio i certificati SSL / TLS).
• Garantisce la validità dei certificati digitali. 

Le informazioni relative all’identità sono generalmente comprese all’interno di in un certificato SSL / TLS. Ciò che fa una CA è garantire la validità di queste ultime. 

Il processo di verifica inizia quando il proprietario di un sito internet si rivolge ad una CA per ottenere il certificato digitale. L’autorità di certificazione in questo caso procederà a secondo della tipologia di certificato SSL / TLS di cui necessita il richiedente. Sostanzialmente esistono tre tipi di certificati SSL / TLS in base al livello di convalida: 

• Certificato DV (Domain validated): è il certificato SSL / TLS con il livello di convalida minimo. L’autorità di certificazione in questo caso verifica che il richiedente sia il legittimo gestore del dominio e del sito web in questione.
• Certificato OV (Organization Validated): in questo caso l’autorità di certificazione non solo verifica che le informazioni sul dominio siano autentiche, ma fa un ulteriore passo in avanti, eseguendo una convalida aziendale di base. Fondamentalmente, la CA esamina le informazioni fornite dal richiedente del certificato SSL / TLS e ricerca anche informazioni aggiuntive (utilizzando registri e fonti di terze parti) per garantire che l’organizzazione sia reale e legittima.
• Certificato EV (Extended Validation): è il certificato SSL / TLS con il livello di convalida maggiore. In questo processo di convalida la CA esamina in modo approfondito e rigoroso l’organizzazione richiedente per verificarne la legittimità. Un certificato SSL EV garantisce la massima credibilità al sito Web che lo implementa, ponendo l’identità verificata dell’azienda in primo piano.

È necessario che ogni risorsa informatica e gli utenti abbiano un’identità, insieme a un modo per dimostrarne la validità. Per questo motivo le autorità di certificazione emettono certificati che autenticano individui, organizzazioni e server. 

Possiamo considerare un certificato SSL / TLS come una sorta di carta d’identità elettronica. In altri termini è un file che contiene le informazioni sull’identità di un soggetto.

Se hai mai fatto richiesta per una carta d’identità elettronica, probabilmente ricordi il lungo processo di verifica al quale ti sei dovuto attenere per dimostrare la tua identità   (documento legalmente valido, una o più foto, le impronte digitali, etc).  

Anche le CA verificano l’identità, ma lo fanno per i siti Web e le attività online. Proprio come l’ufficio anagrafe del tuo comune di residenza, una CA compie il processo di verifica ed emette un certificato. In questo caso, dopo aver verificato un sito o un’organizzazione, le autorità di certificazione emettono un certificato SSL / TLS. 

Un’altra funzione di una CA è quella di garantire la validità dei certificati digitali. Solitamente un certificato SSL / TLS non è considerato più valido se sopraggiunge una delle seguenti condizioni: 

• La scadenza di un certificato che ha terminato il suo ciclo vitale; 
• La revoca del certificato digitale;
• La manomissione del certificato. 

Il compito principale di una CA, quindi è di fornire la prova che un determinato certificato SSL / TLS è valido. Le autorità di certificazione lo fanno garantendo l’autenticità del certificato, che, a sua volta, consente al sito web di godere di una maggiore fiducia da parte degli utenti che lo visitano. 

Siti web ma non solo. Infatti, i certificati digitali sono utili a garantire livelli di sicurezza maggiore anche per i dispositivi cloud e IoT (Internet of things).

Internet è una realtà molto complessa. Sebbene dia accesso ad una mole di informazioni senza precedenti, è un luogo tendenzialmente insicuro per quanto riguarda la salvaguardia dei dati e della privacy dei milioni di utenti che ogni giorno lo utilizzano. 

Le minacce sono molteplici e si palesano sotto forma di violazioni dei dati personali, furto di identità, attacchi informatici e molto altro. Questo, se messo sullo sfondo della pandemia di coronavirus, ha solo peggiorato le cose, motivo per cui il miglioramento delle difese informatiche dovrebbe essere la priorità di tutti.

L’esistenza di terze parti affidabili come le CA contribuisce a rendere Internet un luogo più sicuro per gli utenti e le organizzazioni. Ogni sito web dovrebbe avere un certificato SSL / TLS per prevenire gli attacchi  da parte di cybercriminali e ridurre così i costi ad essi associati. 

È quindi fondamentale proteggere il tuo sito Web avvalendoti di una CA affidabile e riconosciuta. Credibilità e affidabilità, infatti, sono la forza trainante che può creare o interrompere una transazione all’interno del tuo sito web e un modo per aiutare i clienti a sviluppare fiducia verso la tua attività. 

Al contrario, un sito Web con un certificato SSL / TLS che non è stato acquisito da una CA attendibile dovrebbe essere preso con cautela. Sebbene i certificati SSL / TLS gratuiti a volte svolgano ugualmente il loro lavoro, non forniscono la stessa garanzia delle loro controparti a pagamento.

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